Der Name Sutherland ("Südland") verweist auf das südlichste Gebiet der nordischen Stammesfürsten, die auch die Orkney- und Shetlandinseln sowie Caithness beherrschten. Die Familie geht auf Freskin zurück, den Ahnherren der Murrays. Freskin mag Pikte gewesen sein, wenngleich er wahrscheinlicher ein in normannischen Diensten stehender flämischer Söldner war. Um 1130 erhielt Hugh ein Enkel von Freskin die Ländereien in Duffus und Morray von König David I. Hughs Sohn, William, Lord of Duffus und Sutherland machte den Namen der Ländereien von Sutherland zum Familiennamen und wurde von König Alexander II. gegen 1235 zum 1.Earl of Sutherland ernannt. William half Gilbert, dem Bischof von Caithness beim Aufbau der Kathedrale von Dornoch wo er nach seinem Tode im Jahre 1248 beigesetzt wurde. In alten Dokumenten wird die Parlamentsteilnahme im Jahre 1283-84 von William, dem 2. Earl of Sutherland bestätigt. Der zweite Earl unterstützt auch die Beanspruchung des schottischen Throns durch Robert the Bruce. In Berwick unterschreibt William 1296 die "Homage Roll" zur Anerkennung des englischen Königs Edward I. und stirb im Jahre 1307. Er hinterläßt zwei Söhne, William und Kenneth. William wird nach dem Tod des Vaters zum 3. Earl of Sutherland und nimmt als noch junger Graf 1308-1309 am Parlament in St. Andrews teil. Im Jahre 1314 unterstützt er König Robert I. und kämpft auf schottischer Seite in der Schlacht von Bannockburn. William ist 1320 einer der schottischen Lords welche die Deklaration von Arbroath verfassen und an Papst Johannes XXII. senden damit dieser die Unabhängigkeit Schottlands von England anerkennt. William stirbt im Jahre 1330 und somit vermacht er den Grafentitel seinem Bruder Kenneth.

Dunrobin Castle

Dunrobin Castle ist noch heute der Sitz des Clan Sutherland. Die ältesten Gebäude des Schlosses stammen aus dem späten 13. Jahrhundert. Erste Erwähnungen dieser Hochburg stammen aber schon aus dem Jahre 1401. Der Name "Dun Robin", ist gaelischen Ursprungs und bedeutet Robins Hügel oder Robins Fort. Man nimmt an das Robin der 6. Earl of Sutherland der Namesgeber war.